De oudste vrouw ter wereld verklapt een onverwacht geheim
Wanneer iemand een leeftijd bereikt die je je nauwelijks kunt voorstellen, wil iedereen maar één ding weten: wat is het geheim? Geen wonderdiëten of magische drankjes dit keer. De 116-jarige Ethel Caterham heeft een veel eenvoudiger antwoord, en ze zweert dat het haar geholpen heeft om zo oud te worden.
Geboren in 1909: een leven dat een eeuw overspant
Ethel is officieel erkend als de oudste levende persoon ter wereld, bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, dat supercentenarians wereldwijd bijhoudt. Denk even mee: sinds haar geboorte in 1909 zag ze de berichten over de Titanic, overleefde ze twee wereldoorlogen, zag ze mensen op de maan stappen, de Berlijnse Muur vallen en het internet—plus de iPhone en zelfs TikTok—de wereld veranderen.
Van Shipton Bellinger naar Tidworth
Ze kwam ter wereld op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger, Hampshire, en groeide op in Tidworth, Wiltshire. Ethel was de op een na jongste van acht kinderen. Lang leven zit duidelijk in de familie: haar zus Gladys werd 104. Niet zo gek dus dat Ethel zelf ook de tijd trotseerde.
Op haar 18e naar Brits-Indië
Als tiener koos ze het avontuur. Op haar achttiende vertrok ze als au pair naar een militair gezin in Brits-Indië. Ze herinnert zich het leven met huispersoneel en de mix van Britse en Indiase gewoontes: kerstvieringen, tiffin en natuurlijk thee. Vier jaar werkte ze als kindermeisje, afwisselend in India en het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze de man met wie ze haar leven zou delen: Norman Caterham, toen majoor in het Britse leger.
Een huwelijk in Salisbury en een leven onderweg
In 1933 trouwden Ethel en Norman in de kathedraal van Salisbury, de plek waar Norman als jongen koorknaap was. Hij schopte het later tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Hun woonplaatsen wisselden mee met zijn werk: eerst in Harnham bij Salisbury, daarna in Hongkong en Gibraltar.
Dagverblijf in Hongkong, gezin in Gibraltar
In Hongkong zette Ethel een kinderdagverblijf op voor zowel lokale als Britse kinderen, waar ze Engelse les gaf, spelletjes deed en samen knutselde. In Gibraltar begon het gezin echt vorm te krijgen. Later keerden ze terug naar Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, opvoedden. In 1976 overleed Norman, maar Ethel ging door, zoals ze altijd deed.
Veerkracht in gezondheid en dagelijks leven
Ze heeft de nodige stormen doorstaan. In 2020, op 110-jarige leeftijd, kreeg ze Covid-19—een ziekte die voor ouderen levensgevaarlijk kan zijn—en herstelde volledig. Tot haar 97e reed ze auto en ze bleef bridge spelen ver voorbij haar honderdste. Zelfstandig en eigenwijs: precies zoals je het je voorstelt.
Haar simpele recept voor lang leven
Wat is dan haar grote geheim? “Nooit ruzie maken met iemand. Ik luister en doe wat ik leuk vind,” vertelde ze de BBC. Klinkt bijna té eenvoudig, maar misschien is dat precies de kern: spanning vermijden, aandachtig zijn en je eigen plezier volgen.
Records, mijlpalen en een koninklijk moment
In 2022 werd Ethel officieel de oudste persoon in het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd zij bovendien de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag ontving ze een brief van koning Charles III, die haar opmerkelijke mijlpaal prees en warme felicitaties stuurde. Op haar 116e, op 21 augustus 2025, bereikte ze nog een grens: de eerste Brit ooit die die leeftijd aantikte. Rond die tijd sprak ze de koning zelfs persoonlijk en haalde ze herinneringen op aan zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een nalatenschap die blijft
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters, totdat ze na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde naar een verzorgingstehuis in Surrey. Daar is men trots op haar en op alles wat ze belichaamt: kracht, levenskracht en wijsheid. Het team benadrukte hoe inspirerend haar levensloop is voor iedereen om haar heen.
Meer dan een recordhouder
Ethel Caterham is niet alleen een naam in een recordboek. Haar verhaal laat zien wat je kunt bereiken met veerkracht, nieuwsgierigheid en de kunst om het leven te nemen zoals het komt—met de mooie en de moeilijke momenten. En misschien is dát wel het echte geheim: rustig blijven, luisteren, en elke dag iets doen waar je blij van wordt.
