Er is wereldwijd grote ophef ontstaan over de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. Op sociale media en verschillende Britse nieuwssites verschenen berichten waarin werd beweerd dat de 42-jarige dictator mogelijk zou zijn overleden na een ernstige hersenbloeding.
De verhalen verspreidden zich razendsnel. Er werd zelfs gesuggereerd dat China duizenden militairen naar Noord-Korea zou hebben gestuurd om een mogelijke machtsstrijd te voorkomen.
Maar inmiddels heeft het verhaal een opmerkelijke wending gekregen.
Noord-Koreaanse staatsmedia hebben namelijk nieuwe beelden gepubliceerd waarop Kim Jong-un te zien zou zijn tijdens een bezoek aan een tentoonstelling.
Daarmee lijken de geruchten over zijn overlijden voorlopig weinig geloofwaardig.
Geruchten over plotseling overlijden
De onrust begon nadat de Chinese dissident Wanjun Xie op sociale media een opvallend bericht plaatste.
Volgens hem zou Kim Jong-un een ernstige hersenbloeding hebben gekregen en vervolgens in coma zijn geraakt.
Xie beweerde dat artsen uit China naar Noord-Korea waren gestuurd om de leider medische hulp te bieden.
Omdat de medische voorzieningen in Noord-Korea volgens zijn verhaal onvoldoende waren, zou Kim vervolgens zijn overgebracht naar een ziekenhuis in Beijing.
Daar zouden artsen hem niet meer hebben kunnen redden.
De dissident ging zelfs zover te beweren dat het lichaam van Kim in het geheim naar Noord-Korea was teruggebracht.
Voor deze verstrekkende beschuldigingen werd geen controleerbaar bewijs geleverd.
Britse media pikken verhaal op
De geruchten werden vervolgens opgepakt door verschillende Britse media, waaronder The Sun en Daily Star.
Daarmee kreeg het verhaal internationale aandacht.
Vooral de mogelijkheid dat de leider van een van de meest gesloten landen ter wereld plotseling zou zijn overleden, zorgde voor veel speculatie.
Kim Jong-un staat sinds 2011 aan het hoofd van Noord-Korea.
Zijn gezondheid en privéleven worden grotendeels afgeschermd van de buitenwereld.
Daardoor is het voor onafhankelijke journalisten bijzonder moeilijk om informatie over zijn persoonlijke situatie te controleren.
Die geheimzinnigheid zorgt ervoor dat geruchten zich soms snel verspreiden.
Zelfs verhalen over duizenden Chinese soldaten
De berichten gingen nog verder dan alleen de vermeende gezondheidsproblemen van Kim.
Volgens Xie zou China ongeveer 9.000 militairen richting Pyongyang hebben gestuurd.
Die zouden moeten voorkomen dat er chaos ontstaat als de Noord-Koreaanse leider daadwerkelijk zou zijn overleden.
Ook werd gespeculeerd over een mogelijke opvolgingsstrijd binnen de familie Kim.
Daarbij werden onder anderen zijn dochter Kim Ju-ae en zijn zus Kim Yo-jong genoemd.
Maar ook voor de verhalen over Chinese militairen en een aanstaande machtswisseling ontbreekt onafhankelijk bewijs.
Er zijn geen betrouwbare bevestigingen dat China vanwege een vermeend overlijden van Kim duizenden soldaten naar Noord-Korea heeft gestuurd.
Dan verschijnen plotseling nieuwe foto’s
Op dinsdag 20 oktober kwam er een opvallende ontwikkeling.
Noord-Koreaanse staatsmedia publiceerden foto’s van Kim Jong-un tijdens een bezoek aan een tentoonstelling voor kleding en schoenen.
Volgens het officiële Noord-Koreaanse persbureau vond het bezoek een dag eerder, op maandag 19 oktober, plaats.
Op de beelden is te zien hoe Kim verschillende producten bekijkt en met aanwezige medewerkers spreekt.
Ook zijn dochter Kim Ju-ae en zijn echtgenote Ri Sol-ju zouden bij het bezoek aanwezig zijn geweest.
De publicatie kwam kort nadat de geruchten over zijn overlijden internationaal aandacht hadden gekregen.
Dat maakt de timing bijzonder.
Zijn de beelden echt recent?
De foto’s zijn afkomstig van Noord-Koreaanse staatsmedia.
Het exacte moment waarop de beelden zijn gemaakt, is niet onafhankelijk vastgesteld.
Toch is de publicatie belangrijk.
Gespecialiseerde Noord-Korea-media, waaronder NK News, berichtten dat de leider volgens de staatsmedia maandag een kleding- en schoenenbeurs bezocht.
De foto’s spreken daarmee de verhalen tegen dat zijn overlijden inmiddels een vaststaand feit zou zijn.
Van een officiële bevestiging van zijn dood is geen sprake.
Ook zijn er geen onafhankelijk geverifieerde aanwijzingen dat hij onlangs in Beijing aan een hersenbloeding is overleden.
Waarom ontstaan zulke geruchten vaker?
Het is niet de eerste keer dat Kim Jong-un onderwerp is van geruchten over zijn gezondheid.
In 2020 verschenen eveneens berichten dat hij ernstig ziek zou zijn of zelfs was overleden.
Die verhalen bleken uiteindelijk niet te kloppen toen Kim opnieuw in het openbaar verscheen.
De geslotenheid van Noord-Korea speelt daarbij een belangrijke rol.
In veel landen worden belangrijke gebeurtenissen rond politieke leiders uitgebreid besproken door onafhankelijke media.
In Noord-Korea is die informatievoorziening sterk gecontroleerd.
Daardoor kunnen zelfs korte periodes zonder openbare optredens aanleiding geven tot speculatie.
Zijn gezondheid blijft onderwerp van discussie
Over de gezondheid van Kim Jong-un wordt al jaren gesproken.
De Noord-Koreaanse leider heeft zichtbaar overgewicht en buitenlandse inlichtingendiensten hebben eerder gewezen op mogelijke gezondheidsrisico’s.
Zuid-Koreaanse inlichtingenfunctionarissen hebben zich in het verleden onder meer uitgesproken over zijn gewicht en het risico op hart- en vaatziekten.
Dat betekent echter niet dat de recente geruchten over een hersenbloeding juist zijn.
Er is een belangrijk verschil tussen bekende risicofactoren en bewijs voor een acute medische noodsituatie.
Dat laatste ontbreekt in dit geval.
Wat gebeurt er als Kim Jong-un werkelijk overlijdt?
Mocht Kim Jong-un ooit plotseling overlijden, dan zou dat grote gevolgen kunnen hebben voor Noord-Korea.
Het land beschikt over kernwapens en speelt een belangrijke rol in de spanningen op het Koreaanse schiereiland.
Een onverwachte machtswisseling zou daarom ook internationaal nauwlettend worden gevolgd.
Wie hem precies zou opvolgen, is niet officieel vastgesteld.
Zijn dochter Kim Ju-ae verschijnt de afgelopen jaren steeds vaker bij belangrijke publieke gelegenheden.
Ook zijn zus Kim Yo-jong vervult een invloedrijke politieke rol.
Maar dat betekent niet dat een opvolging al definitief is geregeld.
De berichten over een onmiddellijke machtsstrijd blijven voorlopig speculatief.
Wat weten we op dit moment?
De situatie is inmiddels duidelijker dan toen de eerste berichten verschenen.
De geruchten over het overlijden van Kim Jong-un zijn afkomstig van onbevestigde berichten op sociale media.
Verschillende Britse media namen die verhalen vervolgens over, maar presenteerden ze eveneens als geruchten.
Op 20 oktober publiceerden Noord-Koreaanse staatsmedia nieuwe foto’s waarop Kim tijdens een tentoonstelling te zien zou zijn.
Daarmee is er op dit moment geen betrouwbare basis om te stellen dat de Noord-Koreaanse leider is overleden.
De beelden zijn niet onafhankelijk gedateerd, maar vormen wel een belangrijke nieuwe ontwikkeling.
Opmerkelijke wending in internationaal gerucht
Wat begon als een sensationeel bericht op sociale media, groeide binnen korte tijd uit tot een internationaal besproken verhaal.
De geruchten over een hersenbloeding, een geheime ziekenhuisopname en duizenden Chinese soldaten trokken veel aandacht.
Maar zonder onafhankelijk bewijs blijven het geruchten.
De nieuwe foto’s van Kim Jong-un maken duidelijk waarom voorzichtigheid bij zulke berichten belangrijk is.
Voorlopig is er geen bevestiging dat Kim Jong-un is overleden. Integendeel: Noord-Koreaanse staatsmedia melden dat hij maandag nog een openbare activiteit heeft bijgewoond.
Wat denk jij van deze opmerkelijke situatie?
